Studentul și jucătorul de 20 de ani pe care l-am întâlnit în Cedar City, Utah, nu părea deosebit de amuzat de propria sa glumă că era un clișeu cultural. Locuia în subsolul bunicii sale și abia ieșea din casă decât pentru a merge la cursuri. Și-a petrecut marea majoritate a timpului liber online – jucând jocuri video, urmărind porno și ieșind pe Discord, platforma de comunicare extrem de distorsionată de bărbați, unde utilizatorii se adună în comunități dedicate subiectelor care variază de la tocilarul inofensiv la cel extrem de înfiorător. După propria sa recunoaștere, era brutal de singur.

În timpul pandemiei, a fost moderator pentru o comunitate Discord, la început rezolvând în principal problemele tehnice și eliminând trolii. Dar într-o noapte, un adolescent l-a sunat prin chat vocal și a început să-și spună cât de singur și deprimat era. A vorbit cu băiatul timp de o oră, încercând să-l convingă și să-i dea speranță. Acel apel a dus la mai multe asemenea. De-a lungul timpului, și-a dezvoltat o reputație de terapeut neoficial pe server. Când a părăsit Discord, un an mai târziu, a avut aproximativ 200 de telefoane cu diferite persoane, atât bărbați, cât și femei, care vorbeau despre sinucidere.

Dar băieții erau cei care păreau cel mai disperat de singuri și izolați. Pe site, a spus el, a găsit „mult mai mulți bărbați nesănătoși decât femei nesănătoase”. El a adăugat: „În cazul bărbaților, există un lucru uriaș cu sănătatea mintală și rușinea, pentru că nu ar trebui să fii slab. Nu ar trebui să fii stricat.” O criză de sănătate mintală masculină trecea sub radar.

Mi-am petrecut ultimii ani vorbind cu băieți ca cercetare pentru noua mea carte, precum și pentru a-mi crește cei trei fii și am ajuns să cred că condițiile copilăriei moderne echivalează cu o furtună perfectă pentru singurătate. Aceasta este o nouă problemă care se confruntă cu una veche. Toate vechile deficiențe și punctele oarbe ale socializării masculine sunt încă în circulație – același eșec în masă de a le preda băieților abilități relaționale și inteligență emoțională, aceleași norme rigide de masculinitate și interdicții sociale care îi îndepărtează de intimitate și emoționalitate. Dar în America dependentă de ecrane, sfâșiată de război, am adăugat și altele noi.

Microgenerația care tocmai atingea pubertatea pe măsură ce mișcarea #Metoo a explodat în 2017 este acum de vârstă universitară (și de vot). Ei și-au trăit întreaga adolescență nu doar în era digitală, cu o gamă glorioasă de opțiuni virtuale pentru a evita neliniștea socializării în lumea reală, ci și în umbra unei ponderi culturale mai largi în jurul masculinității toxice.

Ne-am petrecut ultima jumătate de deceniu luptăm cu idei de gen și privilegii, încercând să contestăm vechile stereotipuri și structuri de putere. Aceste conversații ar fi trebuit să fie o oportunitate de a elimina vechile presiuni și norme ale bărbăției și de a ajuta băieții și bărbații să fie mai deschiși și mai implicați emoțional. Dar, în multe privințe, acest mediu a avut aparent efectul opus – le-a oprit și mai mult.

Pentru mulți progresiști, obosiți de o grămadă de abateri masculine, refuzul de a se implica cu sentimentele bărbaților a devenit acum aproape un punct de principiu. Pentru fiecare tip dur de dreapta care își îndeamnă fiul care plânge să se „rășească”, există o voce din stânga care îi spune că a-și exprima preocupările înseamnă a lua timp de antenă unei femei sau unei persoane mai marginalizate. În multe cazuri, aceiași oameni care îi îndeamnă pe băieți și bărbați să devină mai expresivi din punct de vedere emoțional iau, de asemenea, o poziție morală împotriva auzirii cum se simt de fapt. Pentru mulți băieți, poate părea că emoțiile lor sunt respinse de ambele părți. Această izolare politică s-a combinat cu normele masculine existente pentru a împinge un număr îngrijorător de băieți într-un fel de recluziune resentimente, semi-politizată.

Statisticile încep să pară propriul lor clișeu. Peste un sfert dintre bărbații sub 30 de ani spun că nu au prieteni apropiați. Adolescenții petrec acum două ore mai puțin pe săptămână socialând decât fetele și, de asemenea, petrec cu aproximativ șapte ore mai mult pe săptămână decât colegii lor pe ecrane.

Fiind mamă de băieți, mă îngheață pe șira spinării la aceste numere. Și propriile mele cercetări mi-au alimentat temerile. Am vorbit cu băieți de toate tipurile. Jocks și incels, copii populari și stângaci social, bogați și săraci. Și aceeași temă a apărut de nenumărate ori pentru băieții care, de fapt, nu aveau nimic altceva în comun. Erau singuri.

Unii dintre ei au fost cu adevărat izolați. Alții aveau mulți prieteni. Dar aproape toți aveau simțul sâcâitor că ceva important lipsea din acele prietenii. Ei au găsit aproape imposibil să vorbească cu colegii lor bărbați despre ceva intim sau care exprimă vulnerabilitate. Un adolescent a descris cercul său social, un grup de băieți care fuseseră cei mai buni prieteni încă de la grădiniță, ca pe un „sistem de sprijin foarte nesprijinitor”. Un altul a dezvăluit că și-a amintit doar o conversație deschisă emoțional cu un prieten de sex masculin din viața lui și că nici măcar fratele său geamăn nu l-a văzut plângând de ani de zile. Dar s-au simțit incapabili să articuleze această durere sau să caute ajutor, din cauza fricii că, pentru că erau băieți, nimeni nu le va asculta.

Așa cum a spus un tânăr de 20 de ani, „Dacă un bărbat își exprimă vreo îngrijorare, este deturnat cu toate așa-zisele privilegii.” El a adăugat: „Ar fi de genul „Orice. Femeile au suferit mai mult decât tine, așa că nu ai dreptul să te plângi’”.

Aproape fără excepție, băieții cu care am vorbit tânjeau relații mai strânse, mai deschise din punct de vedere emoțional, dar nu aveau nici abilitățile și nici permisiunea socială pentru a schimba povestea.

Poate că nu este de mirare că băieții nu știu să asculte și să se implice cu emoțiile prietenilor lor la un nivel mai profund; la urma urmei, nimeni nu se implică cu adevărat cu ai lor. Suntem convinși că bărbații și băieții au avut deja mai mult decât echitabilul lor din atenția noastră, deoarece într-o societate sexistă, opiniile masculine au o valoare exagerată. Dar lumea – inclusiv propriii lor părinți – are mai puțin timp pentru sentimentele lor.

Un studiu din 2014 a arătat că părinții erau mai predispuși să folosească cuvinte emoționale atunci când vorbesc cu fiicele lor de 4 ani decât cei care vorbesc cu fiii lor de 4 ani. (Încă de la naștere, mamele au fost mai puțin probabil să discute cu sunetele timpurii ale băieților.) Un studiu mai recent, care a comparat tații de băieți cu tații de fete, a descoperit că tații de băieți erau mai puțin implicați cu băieții lor, petreceau mai puțin timp vorbind despre ei. sentimentele triste ale fiului și, în schimb, aveau mai multe șanse să le împodobească. Au folosit chiar și vocabulare subtil diferite atunci când vorbeau cu băieții, cu mai puține cuvinte centrate pe sentimente și mai multă competiție și limbaj concentrat pe câștig.

Petreceți orice timp în manosferă și este ușor să începeți să urâți bărbații și băieții. Misoginia extremă, discursul vesel de ură, amenințările violente și zgomotul de amenințare fac dificil să atragi multă simpatie pentru preocupările masculine și să uiți ușor și felurile în care patriarhatul le dăunează.

Poate că nu este de mirare că, în strânsoarea războaielor culturale, grija pentru băieți a devenit subtil codificată ca o cauză de dreapta, un fluier de câine pentru un fel de politică de rea-credință. Bărbații au avut deja mult mai mult decât partea lor echitabilă din îngrijorarea noastră, spune raționamentul, iar acum este timpul ca ei să scape. Dar pentru băieți, privilegiul și răul se împletesc în moduri complexe – socializarea masculină este un amestec ciudat de distructiv de răsfăț și neglijență. Sub patriarhat, băieții și bărbații primesc totul, cu excepția lucrului care merită cel mai mult: conexiunea umană.

Reducerea la tăcere sau demonizarea băieților în numele idealurilor progresiste nu face decât să întărească această problemă, împingându-i mai mult în izolare și defensivă. Prescripția pentru a crea o generație de bărbați mai sănătoși, mai competenți din punct de vedere social și emoțional este aceeași în discursul politic mai larg ca și în propriile noastre case – să-i abordăm pe băieți cu generozitate, mai degrabă decât pedepsit. Trebuie să recunoaștem sentimentele băieților, să vorbim cu fiii noștri în același mod în care facem fiicele noastre, să le auzim și să empatizăm mai degrabă decât să respingem sau să minimizăm și să ne angajăm cu ei ca ființe pe deplin emoționale.

Sunt mai mult decât pregătiți să vorbească. Trebuie doar să ne asigurăm că ascultăm.