Valuri de huiduieli, cântece furioase și ritmul constant al picioarelor bătând pe scaunele metalice au schimbat ceremonia de absolvire de la Universitatea din California, Berkeley.

„Viva, viva Palestina!” elevii au cântat. „Hei, hei, ho, ho, apartheid-ul Israelului trebuie să dispară!”

A fost coloana sonoră a protestului antirăzboi din acest an, exprimată în dimineața zilei de 11 mai de sute de absolvenți cu șapcă și rochie, suficient de tare pentru a-i îneca aproape pe vorbitorii oficiali ai ceremoniei – și a forța evenimentul să se oprească.

A trecut un minut.

Doua minute.

Cinci.

Se părea că începerea lui Berkeley din 2024 era pe cale să fie anulată la mijlocul fluxului.

Apoi, deodată, surprinzător, ceremonia s-a reluat.

Odată ce s-a terminat și cei mai mulți au părăsit stadionul de fotbal al școlii, cancelarul lui Berkeley, Carol Christ, s-a așezat lângă podium pe un scaun pliant. Are părul argintiu și vorbește blând, o fostă profesoară de engleză în vârstă de 80 de ani, care se va pensiona curând, cu un trecut neobișnuit pentru președintele unei colegii moderne: opiniile ei despre libertatea de exprimare s-au cristalizat pentru prima dată în anii ei ca student protestatar în turbulenti ani ’60.

Când demonstranții au forțat pauza, se gândise ea să pună capăt evenimentului?

— Absolut nu, spuse dr. Christ. Acesta este Berkeley, spuse ea. „Întotdeauna mergeam la putere. Protestul face parte din nucleul nostru.”

Dr. Christ (numele ei rimează cu „încheietură”) plănuiește să se pensioneze la sfârșitul lunii iunie. Prima femeie numită la această slujbă, pleacă drept cel mai bătrân cancelar din istoria Berkeley și unul dintre cei mai bătrâni lideri ai unui campus universitar de elită din America.

Ea a ajuns pentru prima dată la Berkeley ca profesor în 1970, când doar 3 la sută dintre membrii facultății erau femei, campusul era aproape în întregime alb, iar mișcarea de protest care s-a impus în 1964 încă nu a ajuns în crescendo.

Acum, că cariera ei se termină, dr. Christ a avut mai mult timp să reflecteze asupra tonului și tenorului protestului din campus și este îngrijorată de unde se îndreaptă.

Dr. Christ a devenit cancelar în 2017, un an în care brandurile conservatoare Milo Yiannopoulos și Ben Shapiro au stârnit frenezie anunțând prelegeri în campus. După ce apariția domnului Yiannopoulos a fost oprită de ceea ce cancelarul a numit „o revoltă”, ea a stabilit un an liber de exprimare în campus, complet cu predare suplimentară despre Primul Amendament și o comisie pentru dialog înființată de membrii facultății.

Pentru prelegerea domnului Shapiro, prețul pentru securitate a fost de aproximativ 600.000 de dolari. Dar dr. Christ a spus că protejarea unei opinii pe care mulți din campusul ei de înclinație liberală o considerau odioasă a meritat din plin costul.

„Am început acest job în timpul unei crize de libertate de exprimare”, a spus dr. Christ, „și părăsesc acest job în timpul unei crize de libertate de exprimare”.

În acest an școlar, Berkeley s-a luptat cu cum să gestioneze nesupunerea civilă din cauza războiului Israel-Hamas. La universitățile din întreaga țară, represiunile poliției au dus la arestarea a peste 3.000 de protestatari în această primăvară.

Berkeley a depășit protestele sale doar cu o implicare minoră a poliției. Dar universitatea a văzut încă destule tulburări și urâțenie pentru a declanșa o anchetă de antisemitism din partea republicanilor din Camera Casei și o investigație a Departamentului de Educație al SUA.

Dr. Christ spune că a crezut întotdeauna că campusurile ar trebui să reflecte filozofia lui John Stuart Mill: „Conceptul”, a spus ea, „că aveți nevoie de un fel de piață liberă a ideilor pentru ca adevărul să prevaleze”.

Ea rămâne căsătorită cu protecția vorbirii Primului Amendament. Totuși, după șapte ani la conducerea lui Berkeley, opiniile ei au un strat suplimentar de condimente: idealurile lui Mill nu mai rezistă. Nu în această epocă a acrimoniei și a diviziunii.

Luați în considerare ce s-a întâmplat în campusul lui Berkeley după atacurile Hamas din 7 octombrie asupra Israelului.

A fost protestul zilnic, în față, al Israelului la Sather Gate, una dintre principalele intrări ale campusului. A avut loc ciocnirea într-o sală de curs când zeci de activiști pro-palestinieni au spart geamuri și au bătut ușile în timp ce protestau împotriva unui discurs al unui fost membru al Forțelor de Apărare Israeliene, forțând participanții să evacueze cu protecție poliției.

Activiștii l-au luat în derâdere uneori profan pe Dr. Christ, spunând că ea a tolerat islamofobia în campus. Studenții la drept au întrerupt o cină pentru absolvenți la casa lui Erwin Chemerinsky, decanul facultății de drept care este evreu și sionist.

Activiștii au postat deja caricaturi cu el cu sânge pe buze și o furculiță și un cuțit – ecou un trop antisemit, în opinia domnului Chemerinsky, a doctorului Christ și a multor alții.

Un lider studentesc, Malak Afaneh, a negat această afirmație, spunând pentru The New York Times: „Dacă decanul nostru ar fi fost o femeie musulmană, purtând hijabi, care a susținut genocidul, aș fi făcut exact același afiș cu exact același sânge”.

Politicienii, studenții, donatorii și membrii facultății pro-israelieni l-au presat pe Dr. Christ să vină cu putere asupra activiștilor, acuzându-i de antisemitism. Un profesor a organizat o ședință.

Activiștii au ridicat aproape 180 de corturi în afara Sproul Hall, renumită pentru libertatea de exprimare și pentru mitingurile împotriva războiului din anii 1960. Se părea că universitatea s-ar putea convulsi cu genul de ciocniri care vor fi văzute mai târziu la Universitatea Columbia, Colegiul Dartmouth și Universitatea din California, Los Angeles, unde președinții școlilor au adus poliția pentru a sparge taberele.

Dr. Christ, al cărui birou prezintă o fotografie înrămată din anii 1960 a icoanei de exprimare liberă din Berkeley, Mario Savio, a decis să trateze protestele cu blândețe, alegând negocierea în locul forței. La scurt timp după ceremonia de absolvire aproape închisă, Dr. Christ a negociat o înțelegere care a contribuit la închiderea pașnică a taberei.

Printre cererile de lungă durată ale studenților: recunoașterea suferinței palestinienilor și dezinvestirea de la companiile legate de Israel.

Cancelarul a oferit un compromis.

Ea le-a spus activiștilor că Berkeley nu se poate cesiona în mod independent. Astfel de decizii aparțin administratorilor care supraveghează sistemul universitar public din California, iar acei administratori se opun unei astfel de cereri.

Dar ea s-a angajat să emită o declarație prin care cere o încetare imediată și permanentă a focului. Și ea a promis că va sprijini o examinare a investițiilor lui Berkeley pentru a se asigura că acestea sunt aliniate cu valorile acesteia, care includ, a spus ea, „un respect pentru egalitate, drepturile omului, angajamentul de a promova condițiile pentru creșterea și dezvoltarea umană și o dezgustă față de război. .”

Reacția a fost rapidă. Zeci de membri ai facultății evrei au semnat o scrisoare prin care repudiau înțelegerea și îl pedepseau pe cancelar pentru „liniște”. Un grup despărțit de protestatari a ignorat compromisul și a pătruns într-o clădire a universității închisă, avariată de incendiu, din apropierea campusului principal, culminând cu cel puțin o duzină de arestări.

Chiar și liderii taberei studențești au luat în derâdere compromisul cancelarului. „Prea puțin, prea târziu”, a spus un purtător de cuvânt al protestului, Matt Kovac, care a promis că nesupunerea civilă va continua în toamnă.

Întrebat dacă conducătorul lui Berkeley a simțit că a fost prins într-o menghină, Dr. Christ a dat din cap și a zâmbit cu un zâmbet strâns.

Dar ea a spus că chemarea poliției în echipament de revoltă să desființeze tabăra și protestul Sather Gate ar fi fost nu doar un dezastru, ci ar fi împotriva identității prețuite a școlii ei. Și și-a amintit de zilele ei din anii 1960, când era studentă la Yale, protestând împotriva războiului din Vietnam.

„Dacă a existat o mare demonstrație, am fost acolo”, a spus ea, adăugând: „Am vrut să fac orice pot să mă opun războiului”.

„Elevii de astăzi simt aceeași pasiune morală”, a spus ea. „Este natura studenților la acea vârstă. Pentru acești studenți, aceasta se simte ca cea mai mare criză existențială a ființei lor.”

„Eu am fost cândva acea persoană.”

În același timp, lucrurile stau diferit acum, a spus dr. Christ, suficient pentru a schimba însăși natura a ceea ce înseamnă a protesta și pentru a-și schimba propriile gânduri despre libera exprimare.

Rețelele de socializare au deteriorat nuanța și empatia, a remarcat ea. Prea mulți sunt înșelați în camere de informare, învăluiți de opinii opuse și dorind ca opoziția să fie redusă la tăcere. Nu există un consens asupra adevărului.

În deceniile precedente, cele mai semnificative proteste din campusul ei au unit studenții, a remarcat ea. „Acum este student contra student”, a spus ea. „Profesor contra membru al facultății. Personal contra membru al personalului.” Și fiecare facțiune se sprijină din greu să vorbească una peste alta.

Apoi există etosul și sensibilitatea generației actuale, crescute cu un plus de conștientizare a ușurințelor mari și mici.

Elevii, a spus ea, „simt că bețișoarele și pietrele îmi pot sparge oasele și numele mă pot răni întotdeauna”.

Pentru ea, piața de idei a lui John Stuart Mill pare „mai puțin puternică” ca niciodată.

„Am ajuns să recunosc că, deși libertatea de exprimare este un absolut, doar pentru că ai dreptul să spui ceva nu înseamnă că este corect să spui”, a spus ea. „Cu toții folosim cenzura în discursul nostru în legătură cu ocazia în care ne aflăm. Dacă prețuiești comunitatea ta, trebuie să găsești modalități de a-ți împărtăși opiniile care să nu fie vitriole, care să nu dăuneze inutil altor oameni.”

Chiar acum, a spus ea, „acolo nu suntem noi”.

Exprimarea neîngrădită vine cu o responsabilitate serioasă. Acesta este motivul pentru care Dr. Christ a petrecut ultimele câteva luni cerând studenților să ia în considerare modul în care discursul și protestul au afectat întreaga comunitate din campus.

Berkeley, a spus ea, trebuie să aspire să învețe studenții cum să aibă dialog și dezbatere civilă. Fără această abilitate, ea a spus: „Suntem pierduți”.

Dr. Christ și-a amintit de Mario Savio, cunoscut pentru că a condus mișcarea liberă de exprimare din Berkeley la mijlocul anilor 1960.

În timpul unui miting al studenților, o mașină de poliție a fost înconjurată de studenți activiști în apropiere de Sather Gate. Savio, a remarcat cancelarul, s-a urcat pe mașină pentru a ține un discurs, dar mai întâi și-a scos pantofii pentru a nu-i deteriora acoperișul.

Dr. Christ s-a întrebat cu voce tare dacă un activist din zilele noastre ar face același lucru înainte de a se urca pe o mașină de poliție. Probabil ca nu.

De fapt, a spus ea ironic, ei doar „s-ar putea să bată cu piciorul în ferestre”.