Sezonul electoral din Europa rareori dă pulsul accelerat. În cele cinci pe care le-am acoperit din 1999, Bruxelles-ul ar fi plin de vorbărie. Dar cetățenilor, persoanele însărcinate cu votul în membrii Parlamentului, nu părea să le pese atât de mult. Pentru ei alegerea a fost în cel mai bun caz o curiozitate, în cel mai rău caz un inconvenient de evitat.

Nu de data asta. Alegerile din acest an, care au loc de joi până duminică în toate cele 27 de națiuni membre, au stârnit atenția europenilor de pe tot continentul. Le-am văzut interesul direct. În Țările de Jos, Franța, Elveția, Republica Cehă și multe alte locuri în ultimele luni, am vorbit cu grupuri de studenți, specialiști și investitori – dar cel mai adesea cu cetățeni obișnuiți.

Ei ascultă cu atenție, cu greu zgâiindu-și telefoanele. Vino ora întrebărilor, multe mâini se ridică. Toată lumea este interesată de povestea mai mare: dacă Ucraina va adera la Uniunea Europeană, ce se poate face cu privire la ascensiunea iliberalismului și cum poate fi realizată securitatea continentală. Mai presus de toate, sunt curioși ce este Europa și încotro s-ar putea îndrepta.

Ce se intampla aici? De ce politica de la Bruxelles, care a fost întotdeauna văzută ca plictisitoare și tehnocratică, devine brusc aproape sexy? Răspunsul este pe cât de irezistibil, pe atât de surprinzător. Pe măsură ce cetățenii sunt atrași din ce în ce mai mult în politica continentală, deficitul democratic din Europa începe încet să se evapore. Pe fondul întunericului despre înaintarea extremei drepte, se desfășoară o altă poveste, aproape ascunsă vederii. Europa prinde viață.

În mod semnificativ, sprijinul pentru aderarea la UE în rândul cetățenilor este în creștere. Într-un sondaj recent între statele membre, 74% dintre respondenți au spus că se simt ca cetățeni ai Uniunii Europene – cel mai înalt nivel din mai mult de două decenii. În urmă cu doi ani, 72 la sută au declarat că țara lor a beneficiat de aderarea la UE, față de doar 52 la sută în 2005. Asta nu înseamnă că europenii sunt brusc bucuroși de sindicatul și modul în care funcționează. Dar ei sunt în mod clar mai fericiți în Uniunea Europeană care în afara ei.

Prezența la vot pare să crească și ea. După primele alegeri europene din 1979, la care au votat aproape 62 la sută dintre cetățeni, prezența la vot a scăzut constant, scăzând la puțin peste 42 la sută în 2014. În 2019, însă, a urcat pentru prima dată la aproape 51 la sută. Anul acesta, se pare că va crește din nou, ceea ce sugerează că creșterea din 2019 nu a fost o anomalie, ci începutul unei tendințe. Un sondaj a stabilit prezența la vot la 68%, cu nouă puncte mai mare decât data trecută.

Acest lucru nu se întâmplă în vid. Este o reacție la faptul că Europa – ca să împrumut de la fostul premier suedez Carl Bildt – nu mai este înconjurată de un „cerc de prieteni”, ci de un „cerc de foc”. Lumea din jurul Europei a devenit tulbure în ultimii ani, amenințăndu-și granițele, pacea și economia deschisă. Brexitul, președinția lui Donald Trump în Statele Unite și mai ales invazia Ucrainei de către Vladimir Putin i-au zguduit pe europeni până la capăt.

Simțindu-se slabi și expuși, ei au căutat protecție la liderii lor. Liderii naționali, care iau toate deciziile importante la Bruxelles, au răspuns. Ei înțeleg acum că pot să-l oprească pe domnul Putin, să gestioneze o pandemie și să contracareze concurența economică din China și America doar dacă acționează împreună. Pentru a face acest lucru, au început să lucreze la probleme europene de apărare, sănătate, energie și alte aspecte care au fost întotdeauna păstrate strict naționale.

Ca întotdeauna, statele membre au opinii diferite cu privire la modul de a le gestiona. Dar cetățenii europeni consideră că dezbaterile privind armele pentru Ucraina sau fondurile pentru pandemie sunt mai interesante decât cele despre, să zicem, un nou pachet de telecomunicații al UE sau brichete pentru copii. Nu e de mirare că talk-show-urile, podcast-urile și rubricile despre Europa au proliferat în ultimii ani. Cetăţenii le folosesc pentru a obţine informaţii şi a-şi forma opinii.

Acest lucru a transformat percepția publicului asupra politicii europene. Timp de zeci de ani, cetățenii au identificat Bruxelles-ul cu negocieri tehnice pline de jargon cu privire la cote sau directive privind substanțele chimice. Desigur, exact asta trebuia să facă integrarea europeană: depolitizarea problemelor dintre statele membre pentru ca acestea să nu escaladeze și să ducă la război. Bătăliile de la Bruxelles cu privire la directivele privind pescuitul sau micul dejun au fost semne ale succesului Uniunii Europene.

Însă încă din anii 1960, istoricul francez Fernand Braudel a avertizat că o Europă rece, tehnocrată, ar putea provoca nemulțumiri. „Ar fi greșit natura umană să nu ofere decât sume inteligente”, a spus el. „Ei arată atât de palid pe lângă entuziasmul amețitor, deși nu întotdeauna lipsit de minte, care a mobilizat Europa în trecut.” Acum, Donald Trump, Boris Johnson și Vladimir Putin au intervenit, zguduindu-i pe liderii europeni să devină în sfârșit serioși cu privire la lucrurile la care le pasă alegătorilor: achiziționarea comună de arme, o strategie digitală și statul de drept.

Aceste șocuri externe au avut un alt efect important. Ei au convins extrema dreaptă să renunțe la planurile sale de a părăsi Uniunea Europeană. Lideri precum Marine Le Pen din Franța și Geert Wilders din Țările de Jos și-au dat seama că vor avea multe de pierdut singuri în afara uniunii și, în schimb, au ales să-l imite pe primul ministru Viktor Orban al Ungariei, care folosește apartenența la UE ca pârghie în jocurile de putere europene. Ei văd, de asemenea, că prim-ministrul Giorgia Meloni al Italiei, după ce și-a preluat curentul principal al partidului post-fascist, a devenit unul dintre creatorii de regi ai Europei.

În loc să se bată împotriva Bruxelles-ului de acasă, liderii de extremă dreapta intră acum pe scena europeană, sperând să schimbe instituția din interior. Pentru a-l parafraza pe economistul Albert Hirschman, au schimbat opțiunea „ieșire” cu opțiunea „voce”. Desigur, aceasta ar putea fi o veste proastă, partidele de centru ale Europei părând la fel de slab echipate pentru a face față provocării de extremă dreapta la nivel european ca și la nivel național.

Cu toate acestea, această evoluție are un adevărat argument, despre care puțini vorbesc: populiștii injectează o oarecare dramă în politica europeană. Ei vin la Bruxelles aducându-și insultele, simplificările excesive și știrile false. Deja, participarea candidaților de extremă dreaptă la dezbateri și lupte interne de extremă dreapta atrage multă atenție. Nu-i de mirare. Este zgomotos, răutăcios și vulgar — exact teatrul pe care politica continentului l-a avut întotdeauna la nivel național, dar niciodată la nivel european.

Unii s-ar putea refuza la spectacol. Dar despre asta este democrația: un concurs de opinii politice, desfășurat în fața cetățenilor angajați. Nu există nicio garanție că dezacordul și potențialele tulburări care vor veni vor fi pe gustul nostru. Cu toate acestea, cel puțin, va atrage cetățenii mai aproape de acțiune și va insufla continentul cu un oarecare spirit democratic. Sperăm că Europa face tot ce este mai bun.