O lege care permite victimelor contaminării nucleare cauzate de guvern care au dezvoltat cancer și alte boli să primească despăgubiri federale a fost programată să expire vineri, pe fondul unui impas în Congres privind extinderea semnificativă a eligibilității pentru program.

Legea, cunoscută sub numele de Legea de compensare a expunerii la radiații, a fost adoptată cu mai bine de două decenii în urmă, într-un efort de a repara civilii îmbolnăviți de moștenirea programului de testare nucleară supraterană al națiunii. De la înființarea sa în 1990, a plătit mai mult de 2,6 miliarde de dolari în beneficii pentru peste 55.000 de reclamanți.

Dar, fără acțiunea Congresului, persoanele bolnave de expunerea la radiații nucleare nu vor mai putea solicita despăgubiri și ar putea în cele din urmă să piardă accesul la testele gratuite de cancer oferite de clinicile locale prevăzute de lege.

„Senatul a adoptat această lege de două ori. Camera nu a adoptat nimic”, a declarat într-un interviu senatorul Josh Hawley, republican din Missouri, care a condus eforturile de extindere a legii. „Nu au făcut nimic. Și mesajul, cred, pentru supraviețuitorii noștri ai radiațiilor, pentru veteranii noștri, pentru oamenii din toată țara care și-au dat, literalmente, sănătatea și viața lor acestei țări, este: „Nu ne pasă și noroc vouă. ‘”

Conducerea impasului de pe Capitol Hill este o luptă pentru a lărgi în mod substanțial programul pentru a include zone largi ale țării care au fost afectate de testele supraterane – oameni cunoscuți sub numele de „downwinders” – precum și persoane bolnave de expunerea la deșeurile nucleare toxice produse de fabrici de prelucrare a uraniului din întreaga țară.

Legea inițială a fost scrisă cu un domeniu de aplicare extrem de restrâns. A exclus circumscripții mari ale celor afectați de testare, inclusiv în porțiuni substanțiale din Arizona, New Mexico și Nevada. Au lăsat deoparte comunitățile din zone precum Idaho, Montana, Colorado. Și nu au oferit nicio despăgubire pentru comunități precum St. Louis, unde zeci de oameni au fost îmbolnăviți de deșeurile radioactive de la site-urile de procesare a uraniului din apropiere, care nu au fost niciodată eliminate în mod corespunzător.

Senatul a adoptat în martie o legislație condusă de domnul Hawley și senatorul Ben Ray Luján, democrat din New Mexico, care ar extinde semnificativ accesul la fond.

Casa Albă a aprobat legislația, dar susținătorii proiectului de lege s-au lovit de vânt în contra în Casa condusă de republicani, unde președintele Mike Johnson s-a refuzat în fața costurilor potențiale, care sunt estimate la 40 de miliarde de dolari. Unii avocați care se ocupă de cererile RECA și-au exprimat, de asemenea, îngrijorarea că biroul care procesează cererile, compus din 16 angajați, nu ar fi echipat pentru a gestiona noul volum de cereri care ar veni dacă legea ar fi extinsă dramatic.

Dl. Johnson a propus un vot pentru o simplă reînnoire a legii – care nu va extinde eligibilitatea pentru program, dar va împiedica să se închidă până în 2026. Un grup bipartizan de parlamentari, atât din Camera, cât și din Senat, i-au spus că nu vor votați pentru un program care a lăsat deoparte alegătorii lor atunci când Senatul a aprobat deja în mod covârșitor o legislație care extinde accesul.

Lilly Adams, coordonatorul senior de informare pentru Uniunea Oamenilor de Știință Preocupați, care a lucrat cu parlamentarii pentru a promova proiectul de lege care extinde programul, a declarat că prelungirea cu doi ani propusă de conducerea republicană a Camerei „nu va face decât să perpetueze o nedreptate și să permită Congresului să ignore. responsabilitatea sa față de aceste comunități.”

„Extinderea acestui proces este crudă pentru toți oamenii care se confruntă cu boli legate de radiații, care așteaptă să vadă dacă vor putea avea acces la asistență care salvează vieți”, a spus doamna Adams. „Este, de asemenea, crud față de cei eligibili în prezent să permită ca RECA să cadă.”

Susținătorii legislației de extindere a eligibilității se gândesc să atașeze măsura ca un amendament la proiectul de lege anual privind politica de apărare, care este considerat unul dintre puținele proiecte de lege rămase pe care Congresul trebuie să le adopte în acest an.

Îndrumările emise de Departamentul de Justiție anul trecut spuneau că va continua să proceseze cererile existente, precum și cererile care poartă ștampila din 10 iunie. Peste 400 de persoane au depus deja o cerere de despăgubire și așteaptă ca departamentul să-și evalueze pretențiile.

Alți solicitanți eligibili ar putea fi blocați în întregime.

Maggie Billiman, fondatorul Sawmill Diné Warriors, un grup de advocacy care își propune să informeze membrii Națiunii Navajo despre RECA, a declarat că s-a întâlnit recent cu un fost miner de uraniu din sudul Utah, care se luptă cu cancerul, care a condus ore întregi să se întâlnească cu ea.

Abia atunci și-a dat seama că era eligibil pentru despăgubiri federale – dar ea a trebuit să-i spună că mai avea doar zile de depus.

„Mă gândeam în această dimineață”, doamna Billiman, care suferă ea însăși de boli ale tiroidei și pancreatice asociate cu expunerea la radiații. „Dacă nu ai semnat factura pe 7, ce facem? Deci mă duc acasă și mor?”