Sigmund Rolat, un supraviețuitor polonez al Holocaustului care a folosit bogăția pe care a acumulat-o ca om de afaceri în Statele Unite pentru a sprijini proiecte culturale în țara sa natală, în special un muzeu dedicat istoriei evreilor din Polonia, care se află pe terenul ghetoului din Varșovia, a murit pe 19 mai la casa sa din Alpine, NJ. Avea 93 de ani.

Fiul său, Geoffrey, a confirmat decesul.

Domnul Rolat credea că, cu excepția capitolului întunecat al celui de-al Doilea Război Mondial, cu atrocitățile naziste în lagărele de concentrare precum Auschwitz și Treblinka din Polonia ocupată, istoria evreilor poloneze era un mister pentru majoritatea evreilor și pentru majoritatea americanilor. El a donat milioane de dolari pentru a ajuta la construirea interiorului și a altor elemente ale Muzeului Polin de Istorie a Evreilor Polonezi, care s-a deschis în 2014, și a devenit un important strângător de fonduri și o voce influentă în consiliul său.

„Vreau ca poarta muzeului nostru, și nu poarta „Arbeit macht frei”, să fie prima poartă care va fi văzută de evreii care vizitează Polonia”, a declarat domnul Rolat revistei Forbes în 2014, referindu-se la inscripția cinică („ Munca te eliberează”) care i-a salutat pe deținuți când au intrat în principalul lagăr de concentrare de la Auschwitz.

„Evreii ar trebui să învețe mai întâi istoria noastră comună”, a adăugat el. „Și apoi, desigur, ar trebui să vadă Auschwitz, dar cu o mai bună înțelegere a ceea ce s-a întâmplat acolo”.

Expoziția principală de la muzeu spune povestea evreilor polonezi de peste 1.000 de ani, din Evul Mediu până în prezent, folosind artefacte, picturi, replici și instalații interactive.

„Nu este un alt muzeu al Holocaustului”, a declarat domnul Rolat pentru McClatchy Newspapers în 2013. „Este un muzeu al vieții”.

Ewa Junczyk-Ziomecka a fost directorul de dezvoltare al muzeului când l-a întâlnit prima dată pe domnul Rolat la biroul său din Varșovia, în 2004. Când a aflat că nu este evreică, a întrebat-o de ce este implicată într-un muzeu despre evreii polonezi. .

„I-am spus: „Nu există istorie completă a Poloniei fără istoria evreilor polonezi”, și-a amintit ea într-un interviu telefonic. „’Pentru că sunt polonez, sunt implicat.’ El a fost surprins și a spus: „O, Doamne, dacă ești implicat în asta, ce zici de mine, un evreu polonez, care sunt alături de tine?””.

Domnul Rolat și-a folosit banii pentru a susține evenimente artistice din Polonia, cum ar fi Festivalul Culturii Evreiești de la Cracovia și Festivalul Singer’s Varșovia, numit după Isaac Bashevis Singer, scriitorul de origine poloneză și laureat al Premiului Nobel pentru Literatură.

S-a concentrat și asupra Czestochowa, orașul său natal din sudul Poloniei, unde evreii reprezentau o treime din populație înainte de al Doilea Război Mondial. El a plătit pentru o statuie memorială la gara locală – unde naziștii au selectat aproximativ 40.000 de evrei pentru deportare la Treblinka – și o placă la lagărul de muncă pentru sclavi unde el și mama lui au fost întemnițați. Și a ajutat la restaurarea unor părți ale cimitirului evreiesc din Czestochowa, unde au fost executați mama și fratele lui mai mare.

Unul dintre cele mai puternice eforturi ale sale a fost să producă un concert în 2009 la o sală de orchestră din Czestochowa, pe locul unei sinagogi în care se închinase și pe care naziștii au distrus-o.

La acel concert, violonistul Joshua Bell a cântat cu același Stradivarius care de zeci de ani fusese deținut de Bronislaw Huberman, un virtuoz din Czestochowa care a fondat ulterior Orchestra Simfonică din Palestina (acum Orchestra Filarmonică din Israel). Stradivarius, care a fost fabricat în 1713, a fost furat de la domnul Huberman în 1936 și nu a reapărut până în 1987.

Dl. Bell a cântat Concertul pentru vioară în re minor al lui Brahms, pe care domnul Huberman îl cântase în adolescență pentru un public care îl includea pe însuși Brahms.

„Germanii au ars această sinagogă în 1939”, a spus domnul Rolat înainte de concert, care a fost documentat în filmul lui Haim Hecht „The Return of the Violin (2012). „Dar acest loc, atât de plin de glorie, va rămâne mereu al nostru.”

El a numit concertul „unul dintre marile momente ale vieții mele”.

Zygmunt Rozenblat s-a născut la 1 iulie 1930. Tatăl său, Henryk, era contabil. Mama lui, Zyska Mariana (Szydlowska) Rozenblat, conducea gospodăria.

După ce Germania a impus legi antisemite punitive, educația din copilărie a lui Zygmunt s-a încheiat în clasa a patra. Doi ani mai târziu, el, părinții săi și fratele său mai mare, Jerzyk, au fost forțați să intre într-un ghetou din Czestochowa.

Părinții și fratele lui au murit în 1943. Tatăl său, deportat în Treblinka, a murit într-o revoltă a deținuților care a pus capăt operațiunilor lagărului. Fratele său, un luptător al Rezistenței, a fost executat împreună cu alți cinci partizani în același cimitir în care mama sa a fost ucisă. Zygmunt a fost eliberat din lagărul de muncă de sclavi Hasag Pelcery când Armata Roșie sovietică l-a eliberat în ianuarie 1945.

Zygmunt a rămas în Polonia pentru o scurtă perioadă de timp înainte de a se muta la München, unde o mătușă a aranjat ca el să fie îndrumat timp de șase ore pe zi de un profesor german, ceea ce i-a permis să treacă testul de echivalare a școlii secundare.

În 1948, a emigrat în New York împreună cu un grup de alți refugiați orfani. Cu ajutorul unei organizații de serviciu evreiesc, a primit o bursă la Universitatea din Cincinnati și a absolvit în 1952 o diplomă de licență în științe politice. În acea perioadă, și-a schimbat numele în Sigmund Rolat.

După ce a lucrat într-o companie de transport maritim, domnul Rolat și-a deschis propriul său, Skyline Shipping, în Manhattan, în 1959. Trei ani mai târziu, a înființat o companie de finanțare a exporturilor, Oxford International.

„Am fost cu el în Polonia în anii 1980”, a spus fiica sa Samantha Asulin într-un interviu telefonic, „și și-a dat seama că încă mai simțea o legătură cu locul său de naștere – și a văzut oportunități de afaceri”.

O oportunitate a apărut după ce domnul Rolat a văzut o poză cu adolescenți în blugi așezați pe ruinele Zidului Berlinului, după ce acesta a căzut în 1989. A început o afacere la începutul anilor 1990 care exporta denim în Polonia.

Printre onorurile domnului Rolat se numără Crucea de Comandant a Ordinului de Meritul Republicii Polone, pe care a primit-o în 2008 de la președintele Lech Kaczynski, și Crucea de Comandant cu Steaua a Ordinului Poloniei, de la un ulterior președinte polonez, Bronislaw Komorowski, în 2013.

Domnul Rolat s-a căsătorit cu Jacqueline Cantor în 1952; acea căsătorie s-a încheiat cu divorț. Căsătoria lui cu Ingrid Busse în 1966 s-a încheiat cu moartea ei în 1967, iar căsătoria lui șase ani mai târziu cu Jacqueline Spencer s-a încheiat și cu moartea ei, în 2013.

Pe langa fiul sau, din prima casatorie, si fiica sa doamna Asulin, din a treia, domnul Rolat mai are in urma unei alte fiice, Amanda Rolat, tot din a treia casatorie, si patru nepoti. O altă fiică, Jane Rolat, din prima căsătorie, a murit în 2003.

Memorialul pe care domnul Rolat l-a comandat la gara Czestochowa a fost dezvelit în 2009. Creat de Samuel Willenberg, un supraviețuitor al Holocaustului, este format dintr-un zid de cărămidă, despicat în două, cu două șine pe o parte și o stea a lui David, tot din șine, pe de altă parte. (În 2021, a fost vandalizat cu zvastici și alte simboluri naziste.)

„Toată evreismul a fost distrus”, a spus domnul Willenberg, care s-a născut în Czestochowa, la dezvelire, referindu-se la zidul spart. El a adăugat, după cum este citat în ziarul evreiesc The Forward, „Sinele sunt în imaginea celor trimiși la Treblinka, înghesuiți în vagoane de vite, în timp ce Magen David reprezintă poporul evreu care continuă să trăiască”.

Când i-a venit rândul să vorbească, domnul Rolat a spus: „Importanța acestui monument poate fi rezumată într-un singur cuvânt: Memorie”.