Heather Massey a adus-o pe Ladybird la medic veterinar când ciugul de 9 ani a început să aibă convulsii. O scanare de la un aparat RMN a scos la iveală o veste proastă: cancer la creier.

Cu prognosticul sumbru, doamna Massey a decis să nu mai fie tratat la spitalul pentru animale de lângă casa ei din Atena, Georgia, iar Ladybird a murit patru luni mai târziu. Scanarea RMN și îngrijirea aferentă au costat aproape 2.000 de dolari, pe care doamna Massey i-a pus pe un card de credit de specialitate despre care aflase la o vizită anterioară la veterinar.

Asta a fost în 2018. Ea încă plătește datoria, cu o dobândă de peste 30 la sută.

„Mi-aș putea permite să fac asta? Nu chiar”, a spus doamna Massey, 52 de ani, care este cu dizabilități și nu lucrează. „A meritat pentru mine? Da.”

Experiența doamnei Massey ilustrează noile realități costisitoare ale deținerii unui animal de companie. Timp de decenii, medicii veterinari și-au operat de obicei propriile clinici, păstorind generații de animale de companie de la naștere până la moarte. Au sterilizat, vaccinat și smuls spinii din labe și nas. Când animalele s-au îmbolnăvit grav, veterinarii au avut adesea puțin de oferit, în afară de condoleanțe și o moarte umană.

Dar în ultimii ani, pe măsură ce oamenii s-au atașat mai mult de animalele lor de companie – și sunt mai dispuși să cheltuiască bani pe ele – medicina animală s-a transformat într-o afacere mare care seamănă mult cu omologul său uman. Multe cabinete veterinare au fost înlocuite cu spitale echipate cu aparate RMN scumpe, echipamente de laborator sofisticate și unități de terapie intensivă non-stop. Câinii și pisicile văd adesea specialiști înalt pregătiți în neurologie, cardiologie și oncologie.

Această îngrijire de înaltă tehnologie a stimulat o piață în plină expansiune. Prețurile la produsele veterinare au crescut cu peste 60% în ultimul deceniu, potrivit statisticilor federale. Firmele de capital privat și marile corporații au cumpărat sute de facilități în toată țara, o explozie de achiziții care amintește de pachetele corporative ale cabinetelor medicale.

Medicii veterinari din toată țara au declarat pentru The New York Times că managerii lor corporativi au făcut ca clinicile să devină centre de profit mai eficiente. Veterinarii erau adesea plătiți în funcție de câți bani aduceau, creând un stimulent pentru a vedea mai multe animale de companie, pentru a comanda mai multe teste și pentru a vinde mai multe planuri de wellness și alimente.

Rezultatul este o situație din ce în ce mai nesustenabilă pentru proprietarii de animale, dintre care majoritatea nu au asigurare pentru animale de companie.

The Times le-a cerut cititorilor să-și împărtășească poveștile despre facturile scumpe pentru veterinar și sute au răspuns. Sophia McElroy din Denver a spus că a donat plasmă de sânge și a lucrat independent pentru a plăti cheltuielile curente ale câinelui ei.

Nancy Partridge din Waynesville, NC, a spus că la câteva luni după ce pisica ei a fost diagnosticată cu o tumoare inoperabilă, ea încă scapă factura de 1.500 de dolari. „Avem o pisică moartă și încă plătim”, a spus ea.

În 2015, Claire Kirsch câștiga mai puțin de 10 dolari pe oră ca tehnician veterinar în Georgia, când propriul ei câine, Roscoe, și calul ei, Gambit, au avut fiecare urgență medicală, rezultând facturi care au însumat peste 13.000 de dolari. Doamna Kirsch a spus că animalele ei ar fi murit dacă nu ar fi optat pentru îngrijire suplimentară.

„Știam că nu m-aș putea ierta niciodată dacă nu încercăm”, a spus ea.

Doamna Kirsch a obținut un card de credit maxim, a accesat contul de pensie al soțului ei și a luat un împrumut personal. Roscoe a mai trăit trei ani, iar Gambit este încă în viață.

În interviuri, medicii veterinari au spus că proprietarii de animale de companie care s-au plâns de costurile de îngrijire nu apreciază dificultățile de a conduce o clinică. Veterinarii câștigă mult mai puțini bani decât medicii umani și sunt adesea îndatorați din anii de educație. Prețurile lor au crescut parțial din cauza costului în creștere al medicamentelor, vaccinurilor și altor consumabile, precum și din cauza lucrătorilor plătiți pe o piață a forței de muncă strâmtă.

Și datorită ofertelor medicale mai avansate, animalele de companie de astăzi pot supraviețui unor boli grave, cum ar fi cancerul, care ar fi fost cândva de neconceput. Au acces la operații și medicamente care le pot îmbunătăți considerabil viața.

„Trăim în cea mai avansată perioadă tehnologică din istoria omenirii și cât de minunat este asta?” a spus Dr. Tracy Dewhirst, un medic veterinar din Corryton, Tenn. „Dar are un cost.”

Chiar și vizitele obișnuite pot acumula facturi mari. Dr. David Roos, un medic veterinar în vârstă de 86 de ani din Los Altos, California, a declarat că a decis să se pensioneze într-o zi din 2014, când a verificat un câine ai cărui stăpâni erau clienți de multă vreme. Animalul fusese internat pentru vărsături. Dr. Roos a spus că în mod normal i-ar fi spus proprietarului să ia câinele acasă și să-i dea înghițituri de apă. În schimb, un alt veterinar a comandat radiografii, analize de sânge, lichide intravenoase și spitalizare. Dr. Roos știa că proprietarii nu își puteau permite factura.

„Mi-am dat seama în acel stadiu că medicina veterinară s-a schimbat până la punctul în care nu am mai vrut să fac parte din ea”, a spus dr. Roos.

Cu o creștere a deținerii de animale de companie și studiile care arată că americanii sunt dispuși să se îndatoreze pentru a plăti pentru îngrijirea animalelor lor, clinicile veterinare au devenit din ce în ce mai atractive pentru investitori. Aproximativ un sfert din clinicile de îngrijire primară și trei sferturi din clinicile de specialitate sunt acum deținute de corporații, potrivit Brakke Consulting, care se concentrează pe industria sănătății animale.

În 2015, un jucător important, Mars – cunoscut pentru vânzarea de bomboane și hrană pentru animale de companie – a achiziționat un lanț de spitale veterinare de specialitate, BluePearl, pentru o sumă nedezvăluită. În 2017, a luat un alt spital, VCA, pentru 9,1 miliarde de dolari. Tendința a atins apogeul în 2021, cu peste 200 de tranzacții de capital privat, potrivit Pitchbook.

Mai mulți medici veterinari care au lucrat în cabinete corporative au spus că au fost presați să conducă mai multe afaceri. Un veterinar din California a spus că a renunțat la locul de muncă după ce i s-a spus că „costul ei per client” este prea mic. O altă, din Virginia, a spus că i s-a spus că trebuie să vadă 21 de animale pe zi. Un al treilea, din Colorado, a spus că a fost surprinsă când a auzit un manager spunând că unii dintre veterinarii de la biroul ei aveau nevoie de îndrumare pentru „a face clientul să dea da”. Acești veterinari au cerut să-și ascundă numele, deoarece își făceau griji că vorbirea ar putea pune în pericol perspectivele viitoare de angajare cu practicile de capital privat.

Alți veterinari au spus că proprietatea corporativă nu a avut nicio influență asupra îngrijirii pe care le oferă. Totuși, dr. Andrew Federer, directorul medical al unei clinici din Mentor, Ohio, care este deținută de un lanț numit National Veterinary Associates, a spus că atunci când plata cuiva este legată de câte proceduri și teste efectuează, stimulentele ar putea fi dificile. de ignorat, mai ales pentru veterinarii care abia începuseră.

„Cu cât aduc mai mult în spital peste salariul lor actual, cu atât vor primi un bonus de producție mai mare”, a spus el.

Doar aproximativ 4% dintre proprietarii de animale de companie au asigurare și chiar și pentru ei, opțiunile sunt limitate. Asigurarea pentru animale de companie exclude adesea condițiile preexistente și costă mai mult pentru animalele de companie mai în vârstă, care sunt mai predispuse să se îmbolnăvească.

De asemenea, companiile pot modifica termenii. În această primăvară, compania de asigurări Nationwide a anunțat mii de proprietari de animale de companie că își întrerupe acoperirea, lăsându-i să se înroleze să se înscrie în noi planuri care exclud condițiile preexistente ale animalelor de companie. Aproximativ 100.000 de planuri sunt întrerupte, a declarat Kevin Kemper, purtător de cuvânt al Nationwide.

Stephanie Boerger din Royal Oak, Michigan, a spus că Nationwide a acoperit chimioterapia pisicii ei, dar i-a spus că nu își va reînnoi planul când acesta va expira în august. Tratamentul, care costă aproximativ 1.000 USD o dată la două luni, nu va fi acoperit de niciun plan disponibil.

„Acum simt că trebuie să aleg între a plăti chimio-ul pisicii mele sau a o lăsa să moară”, a spus doamna Boerger, care a reușit să găsească o nouă acoperire printr-o companie concurentă.

Într-o declarație, purtătorul de cuvânt al Nationwide a citat costul în creștere al îngrijirii veterinare. „Luăm aceste decizii grele acum, astfel încât să putem continua să fim aici pentru și mai multe animale de companie în viitor”, a spus el.

Mulți medici veterinari oferă carduri de credit de specialitate vândute de companii externe, cum ar fi cardul CareCredit care a fost folosit de doamna Kirsch și de doamna Massey. Anul trecut, administrația Biden a avertizat că aceste carduri de credit medicale – care au fost, de asemenea, promovate de medici și stomatologi – au condus mulți consumatori la datorii debilitante. O purtătoare de cuvânt a CareCredit a spus că aproximativ 80% dintre deținătorii de carduri și-au plătit datoria înainte de expirarea perioadei introductive fără dobândă.

Unele grupuri, inclusiv Societatea Americană pentru Prevenirea cruzimii față de animale, cercetează modul în care veterinarii pot efectua procedurile comune mai ieftin. Și mulți medici veterinari spun că încearcă să ofere un „spectru de îngrijire”, o modalitate fără judecată de a discuta despre opțiuni mai puțin costisitoare.

Pentru mulți oameni, compania unui animal de companie este neprețuită.

După ce Ladybird a murit, doamna Massey a adoptat Lunabear, un amestec de laborator despre care ea glumește că este „alergic la aerul pe care îl respirăm”. Lunabear are nevoie de alimente pe bază de prescripție medicală care costă 6 dolari o cutie și ia o pastilă pentru alergii de 3 dolari de trei ori pe zi. Anul trecut, a fost operat la picior.

Aceste costuri au totalizat aproape 4.000 de dolari, dintre care o mare parte au fost debitate de cardul de credit cu dobândă mare. Dar doamna Massey, care suferă de depresie majoră și trăiește singură, a spus că câinii ei au prioritate. „Îmi plătesc facturile și apoi cumpăr mâncare”, a spus ea.

Ben Casselman a contribuit la raportare.