După decenii în care a deținut puterea politică, militară și economică în toată Africa, Franța își reduce prezența pe continent, deoarece se confruntă cu resentimente semnificative în multe dintre fostele sale colonii. Cu toate acestea, o singură națiune a apărut ca o excepție: Rwanda.

Pe măsură ce alte națiuni africane încearcă să reducă influența Franței, Rwanda o îmbrățișează, celebrând cultura, limba și mâncarea franceză, în ciuda deceniilor de relații înghețate cu Parisul cu privire la rolul său în genocidul din Rwanda din 1994. În schimb, companiile franceze își intensifică investițiile în Rwanda.

Destinderea, care este susținută de liderul de multă vreme al Rwandei, Paul Kagame, a adus Franței un partener de securitate atât de necesar în Africa și a asigurat Rwandei milioane de dolari în fonduri pentru dezvoltare și comerț. Relațiile de încălzire sunt și rare o veste bună pentru președintele francez, Emmanuel Macron, care s-a confruntat cu un val de indignare în toată Africa și a fost zdrobit de extrema dreaptă la alegerile parlamentare europene din această lună.

„Avem un partener în Kagame”, a declarat Hervé Berville, ministrul de stat francez, într-un interviu în capitala Rwandei, Kigali.

Timp de decenii, rancoarea diplomatică și ostilitatea au caracterizat relațiile dintre cele două țări. Domnul Kagame a acuzat Franța, și în special guvernul lui François Mitterrand, pe atunci președinte, că au permis oficialilor din Rwanda care au supravegheat genocidul din 1994, în care se estimează că 800.000 de persoane au fost sacrificate.

Relația sa deteriorat atât de mult la începutul anilor 2000, încât Rwanda a abandonat limba franceză pentru engleză în sălile de clasă, l-a expulzat pe ambasadorul francez, a închis școala internațională și centrul cultural francez și a blocat postul de radio de stat francez.

Dar evenimentele au început să se schimbe când domnul Macron a venit la putere. În 2021, un raport pe care l-a comandat a concluzionat că, deși Franța nu a fost complice la genocid, ea poartă o responsabilitate „serioasă și copleșitoare” pentru acesta. Rwanda și-a publicat propriul raport câteva săptămâni mai târziu și a acuzat Parisul că oferă „sprijin neclintit” guvernului care a comis genocidul pentru a-și menține propria influență.

Domnul Macron a vizitat Rwanda la scurt timp după ce au fost publicate rapoartele, demarând o cascadă de evenimente care au dus la apropierea dintre țări.

Până la jumătatea anului 2021, Franța a numit un nou ambasador în Rwanda. Agenția Franceză de Dezvoltare a inaugurat un nou birou în Kigali. Franța a donat sute de mii de doze de vaccin Covid în timpul pandemiei.

Conglomeratele franceze au investit milioane de dolari în imobiliare, tehnologie, divertisment și turism. Luna trecută, lideri ai peste 50 de companii franceze au participat la Africa CEO Forum de la Kigali, au declarat oficialii francezi. Unii dintre ei, inclusiv șeful TotalEnergies, s-au întâlnit personal cu domnul Kagame.

În Rwanda, franceza a fost reintrodusă în școli. Domnul Macron a deschis un centru cultural francez nou construit. Tinerii ruandezi iau masa acum în restaurante care oferă preparate din bucătăria franceză. Artiștii și designerii de modă din Rwanda interpretează și își expun lucrările la marile instituții culturale franceze.

„Oriunde te uiți, există franceză și Franța”, a spus Mashauri Muhindo Memcan, profesor în Kigali. În urmă cu câțiva ani, a fost singurul instructor de limbă franceză de la școala sa, a spus el, dar acum conduce un departament în creștere cu șase profesori de limbă franceză.

Pentru Franța, noul angajament cu Rwanda reflectă eforturile domnului Macron de a găsi aliați și parteneri de afaceri pe un continent în care națiuni rivale precum China și Rusia luptă pentru influență.

Dar are ca scop, de asemenea, angajarea tinerelor generații în conversații despre trecut, pentru a „evita repetarea”, a spus domnul Berville, ministrul francez. „Trebuie să fim vigilenți”, a spus el unui grup de studenți francezi și ruandezi din Kigali într-o după-amiază recentă, purtând o cravată neagră peste o cămașă albă, à la Macron.

În ciuda legăturilor de încălzire, cele două țări au încă dezacorduri.

Franța a acuzat Rwanda că sprijină luptătorii rebeli care fac ravagii în Republica Democrată Congo, învecinată, ceea ce Kigali a negat de multă vreme.

Rwanda este încă umbrită de faptul că Franța nu și-a revendicat mai multă responsabilitate pentru genocid. Aceste tensiuni au ieșit la suprafață în timpul celei de-a 30-a aniversări a genocidului din aprilie, când dl Macron a dat înapoi recunoscând eșecul Franței de a opri genocidul.

Dar Rwanda și Franța și-au consolidat cooperarea în domeniul apărării, chiar dacă trupele franceze au fost expulzate din mai multe țări africane, inclusiv Mali, Niger și Burkina Faso.

Deși de dimensiuni mici, Rwanda și-a folosit armata pentru a-și exercita influența la nivel internațional, în special prin misiuni de menținere a păcii. Iar Franța, precaută față de o altă intervenție militară, a privit în Rwanda o alternativă la desfășurarea de trupe pe pământ african, a declarat Federico Donelli, profesor de relații internaționale la Universitatea din Trieste, care a scris pe larg despre armata Rwandei.

Acesta a fost cazul în Mozambic, unde Franța a sprijinit desfășurarea trupelor ruandeze pentru a lupta împotriva unei insurgențe în provincia Cabo Delgado. Regiunea găzduiește un proiect de gaze de miliarde de dolari deținut de TotalEnergies din Franța.

Franţa a promovat, de asemenea, implicarea Rwandei în Mozambic la Uniunea Europeană, a spus dl Donelli. Blocul a finanțat misiunea Rwandei în valoare de 20 de milioane de euro, sau 21,4 milioane de dolari.

„Franța vede Rwanda ca un partener perfect în noua sa agendă africană”, a adăugat domnul Donelli. „Costurile politice ale Parisului, atât interne, cât și continentale, sunt mai mici. Și Kigali va câștiga atât o bună reputație, cât și beneficii economice.”

Dincolo de securitate, Franța și-a mărit finanțarea pentru dezvoltare pentru națiunea fără ieșire la mare. Agenția franceză de dezvoltare a cheltuit jumătate de miliard de euro pentru crearea de locuri de muncă și renovarea unităților de sănătate. În aprilie, cele două țări au semnat un parteneriat de dezvoltare evaluat la 400 de milioane de euro, sau aproximativ 429 de milioane de dolari.

Franța plătește, de asemenea, pentru formarea profesională pentru mii de studenți din Rwanda în discipline, inclusiv mecatronică, un domeniu hibrid care combină mecanica și electronica.

Într-o dimineață recentă, mai mulți oficiali francezi au vizitat un colegiu pe care Franța l-a finanțat și construit în Tumba, un oraș la aproximativ 20 de mile nord-vest de Kigali. Studenții acolo s-au înghesuit în clase și laboratoare care studiau automatizarea industrială și elaborează sisteme robotice.

„Există în Rwanda dorința de a schimba, îmbunătăți și chiar construi sisteme care ar putea aduce beneficii întregii Africi”, a declarat Arthur Germond, directorul de țară pentru Rwanda pentru agenția franceză de dezvoltare, care a condus turneul. „Vrem să ajutăm această viziune.”

Pentru unii ruandezi, relațiile schimbătoare augură noi oportunități.

Ani de zile, Hervé Kimenyi, un comedian, s-a abținut să cânte în franceză, în timp ce Rwanda s-a îndepărtat de limbă și publicul său s-a diminuat. Dar, odată cu îmbunătățirea relațiilor, acum înființează un club de comedie care va prezenta standup, poezie și muzică exclusiv în limba franceză.

Procedând astfel, a spus el, speră să ajungă atât la ruandezi mai în vârstă, cât și la cei mai tineri, dar și la studenți și profesioniști vorbitori de limbă franceză din alte părți de pe continent, în special Africa de Vest, care acum numesc Rwanda acasă.

Pentru domnul Berville, ministrul francez, consolidarea relațiilor cu Rwanda va presupune lucrul la provocările cu care se confruntă ambele națiuni, cum ar fi schimbările climatice. Dar va implica și luarea de măsuri active de către Franța pentru a ține seama de trecut, inclusiv judecarea suspecților de genocid care încă trăiesc în Franța.

Acesta este singurul mod de a face ca îmbunătățirea relațiilor să fie „ireversibilă”, indiferent cine îi va urma lui Macron la următoarele alegeri franceze, a spus Berville. „Cuvintele sunt bune”, a spus el, „dar acțiunile sunt mai bune”.