Mormane de cărți, o topiară întreagă, un bloc de brânză Stilton, un flamingo roz – toate acestea și multe altele au apărut pe capetele participanților la Royal Ascot, evenimentul de curse britanic de cinci zile care este la fel de faimos pentru modăriturile sale scandaloase ca și armăsari. Pălăriile pot urma caii din întreaga lume, de la Derby-ul Kentucky până la Cupa Mondială din Dubai și Cupa Hong Kong, dar nimic nu depășește… ei bine, toppers de la Ascot, fondat în 1711 de Regina Anne. Merg împreună ca căpșunile și smântâna. Pimm’s și castraveți. Sandvișuri cu șampanie și degete.

Poate din cauza „My Fair Lady” și a extraordinarei pălărie din dantelă alb-negru creată de Cecil Beaton pentru Eliza Doolittle când și-a făcut debutul în Ascot. Sau poate datorită reginei Elisabeta a II-a, ale cărei pasiuni gemene pentru cai și pălării au atins apogeul la Ascot. În acest moment, totuși, jocul de ridicare a pălăriei este la fel de aprins și urmărit îndeaproape ca și cursele în sine.

„A greși de partea extravagantei și nu a modestiei este o bucurie pentru toată lumea”, a spus modăreșul Stephen Jones, care a relatat că a făcut odată o pălărie Ascot din pene pentru Jasmine Guinness, aristomodelul, în formă de un pinwheel cu pene înalt de vreo două picioare. „Există atât de puține reguli în îmbrăcare, încât să te îmbraci face parte din motivul pentru care mergi la Ascot. Este oportunitatea de a face ceva ce nu faci niciodată.”

Într-adevăr, codul vestimentar din Ascot impune ca toți participanții să poarte pălării (ahem) – iar în Royal Enclosure, cea mai exclusivistă zonă de bilete și locul Windsor, trebuie să includă o bază care are cel puțin patru inci în diametru. Asta înseamnă „fascinatori”, acele amestecuri bizare de plasă și strălucire care stau pe marginea unei bentițe ca o pasăre pe o crenguță, nu sunt permise. În schimb, oaspeții pot purta un „hatinator” – un compromis între un fascinator și o pălărie reală – și poate fi motivul pentru care implicit este adesea să devină mai mare decât mai mic.

Anul acesta, domnul Jones, care a participat la ziua deschiderii, a raportat că tendința dominantă a modului de cârmuire a favorizat mai mult o pălărie reală, sau un obiect de identificare a pălăriilor, mai degrabă decât o formă care nu se vede în mod normal pe capete. El a atribuit schimbarea influenței Reginei Camilla și Catherine, Prințesa de Wales, ambele având o înclinație pentru articolele de acoperire a capului în stil farfurioară, nu pentru creațiile noutăți.

Asta nu înseamnă că unii eyepoppers nu au apărut. Un invitat a modelat o pălărie uriașă din Sweethearts (da, bomboana de Ziua Îndrăgostiților), care orbitează coroana ei ca niște planete pastelate. Un altul purta o piesă care semăna cu o huppah roz portabilă de bujori, trandafiri și fluturi strălucitori.

Și apoi a fost prințesa Eugenie, al cărei barcagitor atrăgător a venit cu un ciucuri atât de lung – semăna mult cu un ciucuri de șapcă de absolvent – încât Prințul William nu a putut rezista să-l bată cu mâna.

„Este ușor să judeci, dar dacă cineva se distrează cu ceea ce poartă, nu acesta este scopul?” spuse domnul Jones. „Acest fel de distracție este esența modei.”