Joe Calzaghe, pentru mulți, este cel mai mare boxer pe care l-au produs aceste insule. Retras neînvins, un campion la categoria super-medie de peste un deceniu și un om care a crescut în greutate pentru a învinge două legende din Statele Unite.
Astăzi, acum treizeci de ani, a avut loc un test autentic în această călătorie într-un centru de agrement din Essex.
Cu Calzaghe a vorbit exclusiv Sky Sports despre prima sa experiență de a fi în colțul deplasării ca profesionist: “A fost prima apărare a titlului meu britanic. Aveam 16-0 la acea vreme. Mickey Duff a fost promotorul meu și a pierdut oferta de poșetă în fața lui Barry Hearn și Matchroom, așa că a trebuit să mergem în curtea din spate a lui Mark Delaney, care era neînvins în acel moment”.
Până în acel moment, Calzaghe, în vârstă de 24 de ani, a avut confortabil totul în felul lui. Paisprezece dintre cei 16 adversari ai săi nu au reușit să vadă runda a cincea, în timp ce câștigarea titlului britanic fusese o victorie oprită în fața lui Stephen Wilson al Scoției la Royal Albert Hall.
Această luptă a fost diferită ca atmosferă, dar mintea lui Calzaghe a rămas hotărâtă.
“Centrul Brentwood a fost ostil. A fost prima dată când am fost într-un asemenea mediu. Au fost huiduieli, scuipat, deși nu direct asupra mea, strigări, până nu ești în genul ăsta de atmosferă în care nu știi cum vei reacționa”, a spus Calzaghe.
“Dar l-am îmbrățișat și m-am hrănit din ea. Se presupune că a fost un fel de test de acid, am început ca un favorit ușor, dar eram complet încrezător că o să-l fac KO. Întotdeauna a fost un pic de nervi în fiecare luptă pe care am avut-o, dar am știut cum să le fac față.”
Calzaghe l-a oprit pe Mark Delaney în cinci runde pentru a apăra titlul britanic.
Încrederea nu a fost cu siguranță greșită, deoarece Calzaghe și-a construit reputația în plină dezvoltare la „The Big Fight” de la ITV, cu Reg Gutteridge și Jim Watt la comentarii.
“Am început rapid în acele vremuri. Am lovit puternic cu mâna stângă înainte de a începe să am probleme cu ea. L-am scăpat în prima rundă, apoi de trei sau patru ori după aceea. Am controlat complet lupta înainte de a fi oprită în runda a cincea. Pentru ceea ce trebuia să fie un test, am trecut prin ea cu tărie”, a spus el.
A fost o performanță de declarație împotriva unui om care avea 21-0 la acea vreme, dar a fost un om în Echipa Calzaghe care a rămas dezamăgit.
“Promotorul meu la acea vreme era Mickey Duff. Nu era fericit pentru că a pus bani pe mine pentru a câștiga în primele patru runde. S-a plâns la mine că nu am terminat treaba mai devreme, așa că m-am trezit să-mi cer scuze, deși a fost cea mai mare victorie a mea de până acum!” a dezvăluit el.
În acea noapte, Calzaghe a avut trei personaje uriașe în colțul său, Duff, Terry Lawless și desigur figura centrală a carierei sale, tatăl și antrenorul său Enzo.
Când a fost întrebat dacă acest lucru a provocat conflicte, nu a existat nicio eroare despre cine este șeful.
Andre Ward i-a spus lui Toe2Toe că Joe Calzaghe l-ar fi învins pe Carl Froch dacă rivalii britanici ar fi împărțit vreodată un inel.
“Îmi amintesc că înainte de prima mea luptă, Terry Lawless a mers la colț ca antrenor principal. Tatăl meu nu a fost cel puțin mulțumit de asta”, a spus Calzaghe.
“A făcut destul de repede clar că era antrenorul principal în felul în care a făcut-o. De atunci, ei au înțeles cine era responsabil. Știam pe cine ascultam și acesta era tatăl meu. S-ar putea să fi existat un cuvânt ciudat de la Mickey și Terry, dar nimic prea mult.”
După victorie, Calzaghe a fost acum la doar o apărare reușită de a câștiga Lonsdale Belt. Nu trebuia să fie, dar nu din cauza înfrângerii. În schimb, întreținerea proastă a drumurilor din văile galeze a fost cea care a plătit acel vis.
“Trebuia să-l apăr împotriva unui tip pe nume Paul Wright. Fără lipsă de respect față de Paul, dar nu cred că ar fi fost o problemă. Dar cu o săptămână înainte de luptă am plecat la alergat și mi-am rostogolit glezna într-o groapă. Abia puteam să merg și a trebuit să sară ultima milă înapoi la tatăl meu”, și-a amintit el.
„Mickey Duff a sunat să spună că, dacă aș putea să mă ridic, ar trebui să lupt și că am nevoie doar de un picior, dar asta ar fi fost ridicol”.
Calzaghe l-a învins pe Chris Eubank Sr pentru a deveni campion WBO la categoria supermijlocie.
La scurt timp după această perioadă, Calzaghe s-a despărțit de Duff, făcând echipă cu Frank Warren, ceea ce l-a determinat în cele din urmă să renunțe la titlul său britanic.
“Odată ce m-am dus cu Frank, lucrurile s-au mutat într-o altă direcție. Ar fi fost genial să obții centura aceea frumoasă. Este cel mai frumos aspect”, a spus el.
„Dar la sfârșitul zilei, scopul meu a fost întotdeauna să fiu campion mondial, așa că acesta a fost doar pasul pe care trebuia să-l fac în acel moment”.
Până în octombrie 1997, visul a fost realizat, învingându-l pe Chris Eubank pentru a deveni campion WBO la categoria supermijlocie. Restul, după cum se spune, este istorie.
Întrebat dacă regretă că nu a mai rămas puțin pe scena domestică, astfel încât centura Lonsdale să poată avea locul de mândrie deasupra căminului său, el încă crede că ar putea fi încă posibil.
În 2003, Joe Calzaghe și-a revenit după ce a fost doborât pentru prima dată în carieră, la sol cu Byron Mitchell, doar 24 de secunde mai târziu!
“Ar fi fost frumos, știi. Poate oricum ar fi putut cineva să-mi ia unul de undeva? Eram încă campionul Marii Britanii, până la urmă”, spune Calzaghe, cu limba în obraz.
„Dar nu pot spune că am vreun regret. Lucrurile se întâmplă. Dumnezeu lucrează în moduri misterioase. Pur și simplu nu a fost menit să fie. Am stat în groapa aceea dintr-un motiv oarecare în ziua aceea, așa privesc eu.
“Uite cum s-au întâmplat lucrurile după aceea. Am continuat să am o carieră destul de decentă.”
Destul de subestimare pentru un boxer care, din acea noapte de mult uitată la un centru de agrement din Essex în urmă cu 30 de ani, a continuat să fie titlul de titlu în Las Vegas și la Madison Square Garden, cimentându-și statutul de unul dintre cei mai mari din toate timpurile Marii Britanii.
