Este extrem de neobișnuit să vezi numărul lui Bukayo Saka să apară încă din minutul 60, mai ales într-un joc în care Arsenal are nevoie de un gol. Și totuși a fost o mică surpriză împotriva lui Bayer Leverkusen. Căpitanul lor din noapte se luptase.
Timp de o oră la BayArena, Saka nu a reușit să găsească o cale pe partea dreaptă a lui Arsenal, confruntat uneori cu până la trei fundași ai Bayer Leverkusen. El a completat doar una dintre cele patru încercări de dribling. A câștigat doar două din cele opt dueluri ale sale.
„Credeam că avem nevoie de altceva”, a spus Mikel Arteta după aceea. Saka nu a fost singurul dintre jucătorii atacanți ai lui Arsenal care i s-a părut dificil, dar înlocuitorul său, Noni Madueke, a avut un impact imediat, directitatea sa câștigând în cele din urmă penalty-ul.
„Nici o surpriză pentru că aceasta este cea mai mare calitate a lui”, a adăugat Arteta în conferința sa de presă. “Este foarte curajos să facă asta și este o adevărată amenințare. Să ai un jucător cu acea abilitate atunci când ai nevoie de el și să intervină în modul în care a făcut el, un mare merit pentru el.”
Nick Wright de la Sky Sports completează o noapte mixtă pentru Mikel Arteta și Arsenal împotriva lui Bayer Leverkusen
Competiția pentru locuri este desigur exact ceea ce și-a dorit Arsenal când l-a adus pe Madueke. Dar spectacolul slab al lui Saka de miercuri seara vine în timp ce se luptă să îndeplinească standardele extrem de înalte pe care le-a stabilit în campaniile anterioare pentru Arsenal.
Lovitura deviată a lui Saka împotriva lui Brighton săptămâna trecută s-a dovedit neprețuită, dar a fost doar al doilea gol al său în 19 jocuri. Cu nouă goluri și cinci pase decisive în 39 de apariții în toate competițiile, el produce implicări de gol la cel mai scăzut ritm ca titular la Arsenal.
Rata lui de productivitate s-a aproape înjumătățit față de sezonul trecut, când campania sa a fost întreruptă de ruptura de ischiogambier suferită în decembrie. Accidentul a necesitat o intervenție chirurgicală și l-a pus pe Saka pe un teren necunoscut, confruntându-se cu primul eșec major al carierei sale.
Arteta poate reflecta că Saka a jucat prea mult în anii care au precedat. Rareori a fost rotit, cu atât mai puțin înlocuit, importanța lui pentru echipă prea mare. Dar din performanțele sale era evident că a beneficiat de ritm și regularitate.
Desigur, Saka și-a revenit după accidentare. Convingerea lui Arsenal că va reveni la cel mai bun nivel este clară în decizia lor de a-i înmâna un nou contract, făcându-l cel mai bine plătit jucător abia luna trecută. Dar găsirea aceluiași ritm s-a dovedit până acum dificilă.
Saka a suferit o altă accidentare a hamstringului în doar a doua săptămână a sezonului, forțată să iasă după ce a marcat într-o victorie cu 5-0 în fața Leeds. A mai avut o accidentare la șold în timpul încălzirii împotriva aceluiași adversar din ianuarie.
Între cei doi, a fost rotit înăuntru și în afara lateral, volumul de muncă gestionat cu grijă. O abordare sensibilă, fără îndoială, dar care a lăsat-o pe Saka în situația inedită de a nu începe constant.
Urmărirea datelor de la GeniusIQ nu prezintă nicio dovadă clară a unei căderi fizice. Viteza maximă a lui Saka în acest sezon este aproximativ în concordanță cu campaniile anterioare. De fapt, face mai multe sprinturi decât în ultimul trimestru, cu o medie de 13,7 la 90 de minute, față de 12,8.
Dar scăderea rezultatelor sale depășește goluri și pase decisive.
Saka are mai puține șuturi și creează mai puține șanse decât sezonul trecut în Premier League. Primește cam tot atâtea atingeri de minge, dar mult mai puține în careul advers. Driblingurile sale sunt ușor în sus, dar duce mingea mai puțin înainte.
Desigur, este important de remarcat contextul în care acesta este un sezon deosebit de provocator pentru jucătorii de atac din Premier League. Golurile de joc deschis sunt în jos peste tot. Blocurile adânci sunt predominante. Spațiul din ultima treime a fost stors.
Poate cel mai semnificativ, Saka are mai puține oportunități de a-și izola fundașul lateral. Partidele lui unu-la-unu în Premier League au scăzut cu peste 10%, de la 18,9 la 90 de minute sezonul trecut la doar 16,8 în acest mandat. Meciul de miercuri de la BayArena a arătat că un adversar european adoptă tactici similare.
A fost nevoie de Madueke, un lateral care diferă ca stil de Saka, imprevizibil la limita neregulată, luarea lui neregulată a deciziilor în contrast puternic cu gândirea clară a lui Saka, pentru a deschide jocul.
După ce a câștigat penalty-ul pentru egalarea lui Kai Havertz, Madueke a adus acum o contribuție directă la un gol în șase din ultimele sale nouă apariții în toate competițiile, deoarece dă semne că se instalează în noul său mediu. Dar și Saka a trebuit să se adapteze.
Chimia lui cu Martin Odegaard a fost extrem de importantă pentru atacul lui Arsenal în ultimele sezoane, dar căpitanul clubului a lipsit împotriva lui Bayer Leverkusen. Accidentările înseamnă că Saka și Odegaard au început doar 16 din 47 de meciuri împreună în acest sezon.
Robert Andrich sărbătorește după ce a marcat împotriva lui Arsenal
Saka nu a dezvoltat încă o înțelegere similară cu Eberechi Eze, sau Viktor Gyokeres în comparație cu Havertz din față, și același lucru se poate spune despre relația sa cu fundașul drept Jurrien Timber în comparație cu Ben White, care acum este în nefavoare, dar a fost, probabil, și mai important în platforma tânărului de 24 de ani.
Telepatia lui White cu Saka sa extins la Cum a pasat la el, aproape întotdeauna punându-l pe Saka în poziția de a alerga peste el, mai degrabă decât de a primi cu spatele la poartă. „Doar că știm,” spuse White când i s-a pus asta Sky Sports în 2023. „Nu înțeleg cu adevărat de ce, dar, când ridic privirea, știu ce va face sau unde va fi”.
Sâmbătă, 14 martie, ora 17:00
Începe la ora 17:30
În timp ce Timber, un fundaș central natural, s-a îmbunătățit ofensiv, pe lângă faptul că a adăugat o mai mare soliditate defensivă, el nu pare la fel de adaptat ca Alb la nevoile jucătorului din fața lui.
„Sunt acolo pentru a-l ajuta să ajungă în poziții în care poate face ceea ce este atât de bun”, a adăugat White, care a avut probleme de accidentare și a început doar șase meciuri cu Saka în acest mandat.
Vestea bună pentru Arsenal este că, pe măsură ce Saka încearcă să-și recapete ritmul și să construiască noi conexiuni, au cel puțin o alternativă credibilă în Madueke. El le-a făcut diferența la BayArena. El face presiuni pentru o mai mare implicare.
Dar să-i ajute talismanul, cel mai apreciat jucător al lor și pe cineva care probabil a contribuit mai mult sub Arteta decât oricine altcineva, să se întoarcă spre tot ce e mai bun ar trebui să fie o prioritate pentru manager.
