Este posibil ca Mansfield să fi învins Championship Sheffield United și Premier League Burnley în ultimele două runde ale Cupei FA, dar este un alt joc în cursă care iese în evidență pentru șeful orașului, Nigel Clough.
„Accrington departe”, spune bărbatul de 59 de ani, fără să piardă nicio bătaie.
Asta a fost în turul doi, acum trei luni, la începutul lunii decembrie. Tocmai au trecut de League Two Harrogate cu 3-2 acasă în prima.
„Am fost în prelungiri, jucând în unele dintre cele mai proaste condiții pe care le-ați văzut vreodată. Am terminat.
Nigel Clough l-a condus pe Mansfield în turul a cincea al Cupei FA pentru prima dată din 1974/75
„Un tânăr pe nume Kyle McAdam, care era împrumutat de Forest la acea vreme, a apărut cu un gol și a fost unul dintre cele mai importante goluri ale sezonului”.
Echipa lui Clough a continuat să avanseze după o victorie cu 3-1 la loviturile de departajare.
„Sunt vremuri ca acestea pe care trebuie să treci peste. Orice cursă bună de cupă a unui club din liga inferioară va avea întotdeauna acele momente, momente absolut cruciale. Cred că a fost al nostru.
„Trebuie să treci peste acestea și să treci peste acele obstacole pentru a avea șansa chiar și de a obține recompense mai târziu în competiție.”
Mansfield a venit din spate pentru a învinge Burnley cu 2-1 în runda a patra, rezervând un loc în runda a cincea a competiției pentru prima dată după sezonul 1974/75, când era un club din Divizia a patra învinsă cu 1-0 de Carlisle din First Division.
„Pentru a vedea fețele oamenilor după meciul de la Burnley – am luat aproximativ 3.500 acolo și am fi luat mai mulți dacă ar fi fost permis – și ceea ce a însemnat pentru ei a meritat totul”, adaugă Clough.
„Ai început să devii conștient de fotbal la nouă, 10 ani, așa ceva, așa că într-adevăr, orice fan al Mansfield sub 60 de ani nu și-a văzut niciodată clubul în runda a cincea a Cupei FA.
Mansfield a învins Burnley cu 2-1 în runda a patra
Louis Reed a marcat câștigătorul la Turf Moor
„Este special, să poți oferi acea experiență unei generații cu totul noi.”
Atunci se cuvine, poate, ca recompensa pentru a ajunge în această etapă să fie egalitatea cu Arsenal, liderii Premier League.
În mod emoționant, Gunners au fost ultima echipă cu care tatăl său Brian s-a confruntat în FA Cup înainte de a se retrage în vara lui 1993, după mai bine de 18 ani la conducere la Nottingham Forest.
Nu este loc pentru sentimente aici. „Este doar un pic de trivia”, spune el zâmbind. “N-am avut nici o idee!”
Dar este loc de entuziasm.
„Când vezi cravata pe hârtie, pare destul de specială. Probabil că simbolizează despre ce este FA Cup.
“Suporterii, toată lumea, abia așteaptă. Este un lucru o dată în viață. Vorbim că Mansfield nu va fi aici timp de 51 de ani – și apoi Arsenal va veni și pe terenul nostru mic.
“Va fi o ocazie grozavă pentru toată lumea. Va fi puțin mai ieftin pentru fanii lui Arsenal să vină să urmărească Mansfield!”
Pentru Clough personal, totuși, sentimentul primordial este unul de aprehensiune.
„Ultima dată când l-am întâlnit pe Mikel Arteta, eram la Burton și el era asistentul lui Pep Guardiola la Man City – și ne-au învins cu 9-0!
„Nu l-am mai văzut de atunci și nu sunt deosebit de nerăbdător să-l văd de data asta, dacă este adevărul!”
Există și teamă din cauza poziției lui Mansfield în Sky Bet League One.
Când au ajuns în turul a cincea în 1974/75, au continuat să fie promovați ca campioni în Divizia a IV-a. De data aceasta, ei sunt pe locul 16, fără victorii în nouă și la doar cinci puncte de zona retrogradării.
„Suntem într-o situație puțin periculoasă în acest moment și avem nevoie de câteva puncte pe tablă”, spune el.
„Sezonul acesta nu va fi degeaba dacă nu rămânem în ligă. Le reamintim zilnic jucătorilor exact ce este important aici. Și ei își dau seama de asta.
“Da, aceasta este o oportunitate, dar accentul se va pune pe meciurile din ligă după aceea. Trebuie să încercăm să rămânem în ligă. Este atât de strâns în partea de jos a Ligii Unu în acest moment.
„Rezultatele noastre în cupă au fost fantastice, dar nu au afectat forma ligii pentru că am jucat bine. Ne uităm la efort și la statisticile de rulare și au fost chiar acolo în jurul victoriei FA Cup la Burnley.
„Nu a existat nicio diferență în atitudinea jucătorilor și nu va exista”.
Repere ale meciului Sky Bet League One dintre Rotheram United și Mansfield Town
Pregătirea pentru vizita lui Arsenal nu va fi drastic diferită, insistă Clough. În orice caz, el sugerează că legăturile împotriva cluburilor mai mari pot face lucrurile mai simple.
„Când jucăm echipe de mai sus, habar n-avem ce vor face. Nu avem idee cu cine vor juca, deoarece au meciuri mari de ambele părți.
„Cu puterea echipelor lor, ne așteptăm ca Arsenal să facă schimbări în timp ce a jucat cu Brighton miercuri și apoi va avea un meci de Liga Campionilor. Au preocupări mult mai mari decât Mansfield în deplasare în FA Cup.
Arsenal a învins Brighton cu 1-0 în Premier League, miercuri seară
“Nu putem face prea multe cu ei și le spunem jucătorilor să se concentreze pe noi înșine. Se concentrează într-adevăr echipa. Ne putem uita la echipa lui Arsenal și le va înspăimânta viața băieților noștri dacă începem să facem asta! Așa că concentrați-vă pe noi înșine, așa cum am făcut-o în rundele anterioare.”
Este o abordare care l-a dus deja pe Mansfield pe lângă Sheffield United și Burnley și, deși nu o vor spune, una în care speră că îi va ajuta să facă un pas mai departe.
