Irlanda de Nord și-a încheiat visul la Cupa Mondială cu o înfrângere cu 2-0 în fața Italiei în semifinala play-off-ului.
Echipa lui Michael O’Neill urmărea să atingă prima Cupă Mondială din 1986, dar loviturile din a doua repriză ale mijlocașului lui Newcastle Sandro Tonali și ale fostului atacant Everton, Moise Kean, le-au zdrobit speranțele, în ciuda faptului că i-au frustrat pe cei patru învingători de pe teren propriu.
Italia rămâne sub o presiune majoră pentru calificare, eșuând în ultimele două încercări și acum se va îndrepta marți în Bosnia și Herțegovina pentru un loc la turneul din această vară.
Irlanda de Nord a rezistat până la pauză de la Bergamo, după ce a supraviețuit atacului timpuriu al Italiei, când o centrare a lovit stâlpul din stânga, înainte ca Pierce Charles să salveze bine de Federico Dimarco în primele 10 minute.
Ethan Galbraith a condus un moment rar pentru Irlanda de Nord la contraatac, dar a văzut că șutul său deviat a fost salvat confortabil de Gianluigi Donnarumma atunci când pasa către Isaac Price a fost cea mai bună opțiune.
Italia și-a făcut ca presiunea să plătească la începutul reprizei secunde, după ce Mateo Retegui a irosit o șansă la curățare, înainte ca Charles să salveze jos la dreapta sa de la Kean.
Îndepărtarea slabă cu capul a lui Price a căzut perfect pe marginea careului pentru Tonali, care se întorsese din accident după ce a ratat derby-ul cu Sunderland, și a lovit prima dată în colțul din dreapta.
Italia nu a părut niciodată să renunțe la conducere de acolo, cu Irlanda de Nord fără dinți în atac. Charles a salvat din nou de la Kean, care a trimis apoi o lovitură deasupra capului, dar perseverența sa a dat roade când a controlat o minge înaltă în zonă și a introdus pe stâlpul din stânga pentru a asigura victoria.
O’Neill: Această echipă tânără a făcut un pas înainte
Seful Irlandei de Nord, Michael O’Neill:
“Nu pot cere mult mai mult de la jucători. Planul nostru de joc a funcționat foarte bine în prima repriză, iar Italia s-a chinuit să creeze ocazii. În a doua repriză, am avut câteva momente tensionate înaintea golului lor. (Sandro) Tonali a lovit o lovitură grozavă și jocul cu 1-0 a fost cu siguranță mai dificil.
“Există curaj și energie în această echipă. Sunt foarte mândru pentru că suntem o echipă foarte tânără, cu o vârstă medie de aproximativ 22 de ani. Acest joc va fi important pentru restul carierei lor. Indiferent de rezultat, am făcut un pas înainte în progresul acestei echipe. Pentru o națiune a noastră, jucând cu o echipă de acea vârstă, sunt cu siguranță multe aspecte pozitive.
“Când reflectăm la joc și la campanie în general, avem o mulțime de lucruri la care să fim pozitivi. Echipa s-a dezvoltat bine. Pierce (Charles) are 20 de ani, a fost magnific. Are un temperament strălucit pentru vârsta lui. Au fost performanțe grozave ale multor jucători, dar cea a lui Pierce a fost foarte puternică.”
„Irlanda de Nord se înclină cu mândrie”
Jamie Weir de la Sky Sports News la New Balance Arena:
„Jucătorii Irlandei de Nord, de înțeles, păreau devastați când fluierul final a sunat. Erau atât de multe de care să fii mândru în acea performanță, iar aceasta este o echipă tânără abia la începutul călătoriei lor împreună, dar încă va urla.
„Armata itinerantă verde-alb le-a dat o urale enormă în timp ce jucătorii s-au apropiat să-i aplaude.
“Rămâne de văzut dacă amicalul de săptămâna viitoare împotriva Țării Galilor ar putea fi ultimul meci al lui Michael O’Neill ca antrenor principal”.
